Derek John de Solla Price (1922-1983)

Physicien anglais, spécialiste d’histoire des sciences et de science de l’information. Il est considéré comme le « père » de la scientométrie.

Après sa mort en 1983, la femme de Derek Price a décidé de vendre sa bibliothèque en un seul lot à une institution. L’Université de Yale, à laquelle le fonds a d’abord été proposé, l’a refusé. Mrs Price a fait appel à Alain Brieux, libraire à Paris (spécialisé dans les livres anciens et objets scientifiques) et vieil ami de Derek Price, pour s’occuper de la vente. C’est alors que la Cité des sciences en a fait l’acquisition.

En 2017, la Médiathèque d’histoire des sciences de la Cité des sciences a souhaité se séparer du fonds Price. Le CAPHÉS s’est porté candidat pour le conserver. Il est arrivé rue d’Ulm en deux temps, en 2018 et en 2019.

L’inventaire des archives, décrivant les 166 boîtes d’archives, est consultable dans le catalogue Calames :
https://calames.abes.fr/pub/#details?id=FileId-5101
Il est également en ligne sur ce site en format PDF : https://caphes.ens.fr/consultation-des-archives/
La collection d’ouvrages qui accompagne les archives est en cours de traitement.

Quelques éléments biographiques (extraits de la notice rédigée par Linda C. Smith et publiée en ligne : https://www.encyclopedia.com/)

Derek John Price est né le 22 janvier 1922 à Leyton, une banlieue de Londres. En 1938, il devient assistant de laboratoire de physique au South West Essex Technical College et obtient une licence en physique et en mathématiques en 1942 et un doctorat en physique en 1946 à l’université de Londres. Il a passé l’année universitaire 1946-1947 à l’université de Princeton en tant que boursier du Commonwealth Fund en physique mathématique et a épousé Ellen Hjorth de Copenhague, au Danemark, en 1947. Ils ont eu deux fils et une fille.

De 1947 à 1950, D. Price passe de la physique à l’histoire des sciences, alors qu’il est maître de conférences en mathématiques appliquées au Raffles College de Singapour. Au cours de cette période, il lit les volumes (à partir de 1665) des Philosophical Transactions of the Royal Society et prend conscience non seulement de la nature évolutive et des aspects historiques de la science et de la technologie, mais développe également sa théorie de la croissance exponentielle de la littérature scientifique. Il a présenté pour la première fois un article sur cette théorie lors d’un congrès d’histoire des sciences en 1950 à Amsterdam. Son second doctorat (obtenu en 1954) a porté sur l’histoire des sciences et a été achevé à l’université de Cambridge, où son expérience antérieure des appareils de laboratoire l’a amené à s’intéresser à l’histoire des instruments scientifiques. Au cours de la période 1955-1956, il reçoit une bourse de la Nuffield Foundation pour des recherches sur l’histoire des instruments scientifiques et prépare un catalogue de la collection d’instruments du British Museum, ainsi qu’un catalogue de tous les astrolabes dont il a connaissance. En 1957, il s’installe aux États-Unis en tant que consultant en histoire de la physique et de l’astronomie pour la Smithsonian Institution. Il est ensuite boursier Donaldson à l’Institute for Advanced Study de Princeton, où il étudie l’astronomie ancienne, et rejoint finalement l’université de Yale en 1959. À Yale, D. Price a occupé la chaire Avalon d’histoire des sciences jusqu’à sa mort le 3 septembre 1983.

La formation de D. Price en mathématiques l’a amené à se concentrer sur l’analyse quantitative de la science et du développement scientifique et a jeté les bases d’un nouveau champ d’investigation : la science de la science (c’est-à-dire la scientométrie). D. Price considérait la science comme une activité sociale pouvant être modélisée mathématiquement, et il cherchait à comprendre les changements survenus au fil du temps. Il a notamment contribué à cartographier la structure de la science et à en mesurer la taille. Son rôle de pionnier, qui a permis de relier l’histoire des sciences, la scientométrie et les sciences de l’information, a eu un impact considérable sur l’étude de la communication scientifique.

D. Price a reçu la médaille Léonard de Vinci de la Society for the History of Technology (1976), le prix John Desmond Bernal de la Society for Social Studies of Science (1981) et a été élu membre étranger de l’Académie royale des sciences de Suède (1983). Il a travaillé pour l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) en tant que conseiller en politique scientifique et s’est intéressé à l’exploration des dimensions sociales et politiques de la science et de la technologie.